Si es de gas, lo más común es el piloto apagado o un termopar que no lo deja prendido. Si es eléctrico, revisa primero el breaker y después los elementos. En los dos, fíjate que la perilla esté en 120°F. La mayoría de las causas se encuentran en menos de 10 minutos.
- Tiempo
- 10 a 60 minutos
- Dificultad
- Fácil a media
- Costo en EEUU
- $0 si es el piloto, el breaker o la perilla
- Herramientas
- Linterna, destornillador y multímetro (eléctrico)
Vas a revisar la perilla, prender el piloto siguiendo la etiqueta del calentador, resetear el breaker o purgar el tanque.
Huele a gas, el piloto no se queda prendido, el breaker se vuelve a disparar, hay agua debajo del tanque o hay que cambiar un elemento o un termostato del eléctrico (trabajo con 240 voltios).
En esta guía · 6 partes
Esta guía es para los calentadores de tanque más comunes en EEUU, de gas y eléctricos, de marcas como Rheem, Bradford White y A. O. Smith. Sigue el diagnóstico en orden: empieza por lo más fácil y avanza hasta encontrar el problema.
Cuidado
Si huele a gas cerca del calentador, no prendas ni apagues nada, ni siquiera la luz. Sal de la casa y, desde afuera, llama al 911 y a tu compañía de gas.
Paso 1: fíjate si tu calentador es de gas o eléctrico
- Gas: tiene un tubo de gas que entra por abajo y una chimenea o tubo de salida arriba. Tiene piloto o encendido electrónico.
- Eléctrico: tiene un cable que sale de un breaker de 240 voltios del panel. No tiene piloto ni chimenea.
Después sigue la sección de tu tipo de calentador.
Paso 2: calentador de gas, de lo más probable a lo menos probable
Causa 1: el piloto está apagado (la más común)
El piloto se puede apagar por una corriente de aire, un corte de gas o con el tiempo.
Cómo saberlo: mira por la ventanita de abajo del calentador. Si no ves una llama azul, está apagado.
Cómo prenderlo: sigue las instrucciones de la etiqueta pegada en tu calentador, porque cambian según el modelo. En la mayoría es así:
- Gira la perilla de control a «PILOT».
- Mantén apretada la perilla o el botón del piloto.
- Al mismo tiempo, aprieta varias veces el botón de chispa (en la tienda: igniter).
- Cuando veas la llama, sigue apretando de 30 a 60 segundos.
- Suelta despacio y fíjate que la llama siga prendida.
- Gira la perilla a la temperatura que quieres, normalmente 120°F (49°C).
Dato de vecino
Los calentadores de gas fabricados desde mediados de los años 2000 tienen la cámara sellada y se prenden solo con el botón de chispa. No intentes prenderlos con un encendedor por la ventanita.
Si el piloto no se queda prendido, el problema puede ser el termopar: mira la causa 2.
Causa 2: el termopar está dañado
El termopar (en la tienda: thermocouple) es una varilla delgada de metal que queda dentro de la llama del piloto. Le avisa a la válvula que el piloto está prendido para que deje pasar el gas. Si falla, el piloto se apaga aunque lo prendas bien.
Cómo saberlo: el piloto prende, pero se apaga apenas sueltas el botón, aun después de sostenerlo 60 segundos.
Antes de cambiarlo, límpialo: con el calentador apagado y frío, pasa una lija fina por la punta del termopar, sin doblarlo. El hollín es la causa más común de que el termopar «no sienta» la llama. Después vuelve a prender el piloto siguiendo la etiqueta.
Si tienes multímetro: ponlo en milivoltios de corriente continua (mV DC), desconecta el termopar de la válvula y mídelo con la llama del piloto encima. Un termopar sano suele marcar entre 20 y 30 milivoltios; si marca bastante menos, está gastado. Si no sabes usar el multímetro, mira cómo usar un multímetro en casa.
Qué hacer: la pieza es barata, pero hay que comprar la que corresponde a tu modelo y trabajar junto a la línea de gas. Si no tienes experiencia, que lo cambie un plomero. Algunos modelos usan un termopilar o un sensor de llama en lugar del termopar.
Causa 3: no llega bien el gas
Fíjate que la válvula del tubo de gas que llega al calentador esté abierta: la palanca paralela al tubo es abierta y cruzada es cerrada. Confirma también que tengas servicio de gas en la casa, por ejemplo prendiendo la estufa. Si usas propano, revisa que el tanque no esté casi vacío. Si el piloto prende pero el quemador grande no calienta, también puede ser la válvula de control de gas del calentador: esa pieza no se arregla, se cambia entera, y la cambia un plomero o técnico de gas con licencia.
Si tu calentador tiene encendido electrónico
Muchos modelos nuevos no tienen piloto prendido todo el tiempo: hacen chispa solo cuando abres el agua caliente. En esos, lo que más falla es:
- El sensor de llama: se limpia igual que el termopar, con lija fina.
- El módulo de control: si una luz parpadea en secuencia, es un código de error. Búscalo en el manual o en el sitio del fabricante con el modelo de tu calentador: te dice qué pieza falló.
- La pila o la corriente: algunos usan una pila grande o se enchufan a 120 voltios. Sin corriente, no prenden.
Causa 4: la perilla está muy baja
La perilla de temperatura se pudo mover sin querer. Ponla en 120°F (49°C) y espera una o dos horas para notar la diferencia.
Paso 3: calentador eléctrico, de lo más probable a lo menos probable
Causa 1: el breaker se disparó o está apagado
Los calentadores eléctricos usan un circuito propio de 240 voltios. Si el breaker se disparó, el calentador se queda sin corriente.
Cómo saberlo: ve al panel eléctrico y busca el breaker que dice «Water Heater» o «WH». Si está en la posición del medio o en OFF, se disparó.
Qué hacer: llévalo primero a OFF y después a ON. Si se vuelve a disparar enseguida, hay un problema eléctrico: llama a un electricista con licencia. Más detalles en qué hacer si se fue la luz en una parte de la casa.
Causa 2: un elemento se quemó
Los calentadores eléctricos tienen uno o dos elementos (en la tienda: heating element) metidos en el tanque. Cuando uno falla, el agua sale tibia o fría.
Cómo saberlo: hay que medir el elemento con un multímetro, con el breaker apagado. La guía del calentador eléctrico que no calienta explica cómo hacerlo. Si no tienes multímetro, un plomero lo revisa en la visita.
Qué hacer: el elemento cuesta poco en Home Depot o Lowe’s, pero cambiarlo pide vaciar el tanque y trabajar con 240 voltios. Si el calentador tiene más de 8 años, compara con lo que cuesta uno nuevo.
Causa 3: un termostato está dañado
Cada elemento tiene su termostato. Si falla el de arriba, normalmente te quedas sin agua caliente. Si falla el de abajo, el agua caliente se acaba muy rápido.
Qué hacer: cambiarlo pide apagar el circuito de 240 voltios y quitar las tapas del calentador. Si no tienes experiencia con 240 voltios, contrata a un profesional.
Causa 4: hay sedimento en el fondo del tanque
Con el tiempo, los minerales del agua se acumulan en el fondo. El calentador rinde menos, el agua calienta poco y se escuchan chasquidos o burbujeos.
Qué hacer: purgar el calentador una vez al año saca el sedimento. Sigue la guía de cómo purgar el calentador de agua.
Paso 4: ¿arreglarlo o cambiarlo?
La respuesta corta: si el calentador tiene menos de 6 años y falló una pieza (termostato, elemento, termopar o válvula), arréglalo. Si tiene más de 10 años, el tanque está oxidado o gotea por el cuerpo, cámbialo.
Señales de que conviene cambiarlo
- Tiene más de 10 a 12 años. Un calentador de tanque dura en general de 8 a 12 años: pasado ese punto, cada arreglo es una apuesta. La fecha de fabricación está en la etiqueta de serie, no es la fecha en que lo compraste.
- El tanque tiene óxido o gotea por el cuerpo. Una fuga en una conexión o en el termostato se arregla; una fuga que sale del metal del tanque no tiene arreglo, y puede inundar el garaje o el clóset donde está.
- El agua sale rojiza o con sedimento aunque purgues el tanque: es corrosión por dentro.
- Hace golpes o crujidos fuertes aunque lo hayas purgado: el sedimento ya hizo su daño.
- Falló más de dos veces en el último año.
La regla de la mitad
Muchos plomeros usan una regla simple: si arreglarlo cuesta más de la mitad de lo que cuesta uno nuevo, conviene cambiarlo. Súmale la edad: un calentador de 3 años con una válvula dañada vale la pena arreglarlo; uno de 11 años con la misma falla probablemente va a fallar pronto en otra parte.
Si lo vas a cambiar
Los modelos nuevos con la etiqueta ENERGY STAR gastan menos energía que uno de hace diez años. Si tu familia usa poca agua caliente, compara también con un calentador sin tanque, que dura más años pero cuesta más instalarlo. Cambiar un calentador de gas toca la línea de gas y la salida de humos: casi siempre pide permiso y un profesional con licencia.
Cuánto cuesta
| Situación | Costo aproximado |
|---|---|
| Prender el piloto, revisar el breaker o la perilla | $0 |
| Purgar el tanque tú mismo | $0 |
| Hora del plomero | $45 a $200 |
| Reparación promedio de un calentador | $616 de promedio nacional |
| Calentador nuevo de 40 galones, instalado | $700 a $2,300 |
Rango de referencia nacional, consultado en noviembre de 2026 en Fixr y Angi. El precio cambia según tu ciudad: pide 2 o 3 presupuestos.
Cuándo llamar a un plomero o técnico con licencia
- El piloto no se queda prendido ni después de cambiar el termopar.
- Huele a gas cerca del calentador: sal de la casa, no toques interruptores y llama al 911 y a tu compañía de gas desde afuera.
- El breaker de 240 voltios se sigue disparando.
- Hay agua acumulada debajo del calentador.
- El agua sale con color o sabor raro.
- El calentador tiene más de 10 años y no calienta bien.
En muchas ciudades, cambiar un calentador pide permiso, y algunos trabajos de plomería y gas los tiene que hacer alguien con licencia. Pregunta en la oficina de permisos de tu ciudad. Lee también cuándo llamar a un plomero con licencia.
Preguntas de vecino
¿Cuánto tarda en calentarse el agua después de prender el calentador?
Un calentador de gas de 40 a 50 galones tarda más o menos de 30 a 40 minutos en calentar el tanque desde frío. Uno eléctrico tarda de 60 a 90 minutos. Si después de ese tiempo el agua sigue fría, hay un problema.
El piloto está prendido pero el agua sale fría, ¿qué puede ser?
Lo más común es un termopar sucio o gastado, que no deja pasar el gas al quemador grande. Límpialo con lija fina y, si tienes multímetro, mídelo. Si el termopar está bien, puede ser la presión del gas o la válvula de control, que cambia un técnico con licencia.
¿Mi calentador de gas necesita electricidad?
Los de piloto manual no. Muchos modelos nuevos tienen encendido electrónico y sí la necesitan: si hubo un corte de luz, puede que haya que volver a prenderlo.
¿A qué temperatura pongo el calentador?
El Departamento de Energía de EEUU recomienda 120°F (49°C) para una casa normal. Calienta bien para bañarse, ahorra energía y baja el riesgo de quemaduras, sobre todo con niños en casa.
¿Vale la pena arreglar un calentador de 10 años?
En la mayoría de los casos no. Aunque el arreglo sea barato, el resto del calentador ya está gastado y es probable que falle otra pieza pronto. Ese dinero rinde más en uno nuevo.
¿Cuántos años dura un calentador de agua?
Un calentador de tanque dura en general de 8 a 12 años. Si el tuyo pasa de 10 años y empieza a fallar, compara el costo de arreglarlo con el de uno nuevo. Los primeros números de la etiqueta de serie suelen indicar el año de fabricación.
¿Vale la pena cambiar a un calentador sin tanque (tankless)?
Para una casa que usa poca agua caliente al día, el Departamento de Energía calcula que un tankless gasta entre 24% y 34% menos energía que uno de tanque. Cuesta más al comprarlo e instalarlo, así que conviene pensarlo cuando el tuyo ya hay que cambiarlo.
¿Por qué el calentador hace ruido cuando calienta?
Los chasquidos y burbujeos son sedimento acumulado en el fondo del tanque. El agua que queda atrapada debajo hierve y hace ruido. Purgar el tanque una vez al año lo previene. Si el ruido es fuerte y constante, el fondo del tanque puede estar muy dañado.
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